Feature: Ballet Gloom or Bloom?: A Meditation on the State of the Art

Article by Michael Crabb

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Aleksander Antonijevic and Bridgett Zehr in Chroma by Wayne McGregor for the National Ballet of Canada / Photo by Cylla von Tiedemann

There’s nothing like controversy to boost book sales and, when it comes to stirring a hornet’s nest, American dance critic Jennifer Homans has done her publisher proud with Apollo’s Angels.

La controverse alimente particulièrement bien la vente de livres, et quand il s’agit de semer la pagaille, la critique de danse américaine Jennifer Homans a rempli son éditeur de fierté avec Apollo’s Angels, A History of Ballet.

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There’s nothing like controversy to boost book sales and, when it comes to stirring a hornet’s nest, American dance critic Jennifer Homans has done her publisher proud with Apollo’s Angels. Subtitled A History of Ballet, Homans’ book, published last fall, might have fallen off the radar had it not been for its mournful “Epilogue” in which the author argues that classical ballet is emitting death rattles. In the absence of choreographers who can move the art forward, ballet companies wallow in “an age of retrospective,” Homans writes, endlessly repeating lavish productions of the 19th-century classics. What new work is presented is wanting in the ideals Homans stakes as ballet’s bedrock. For ballet to return to its past glory, the New Republic dance critic believes “honor and decorum, civility and taste would have to make a comeback.” Yet Homans is hardly the first to question ballet’s health. Through the ages, rumours of the demise of classical ballet have been regularly circulated. In this essay, critic and writer Michael Crabb argues that ballet is alive and well in the 21st and talks to a number of artistic directors, choreographers and writers in the field – including Karen Kain, Jean Grand-Maitre, Aszure Barton and Wendy Perron – about why.


La controverse alimente particulièrement bien la vente de livres, et quand il s’agit de semer la pagaille, la critique de danse américaine Jennifer Homans a rempli son éditeur de fierté avec Apollo’s Angels, A History of Ballet. Publié l’automne passé, le livre aurait peut-être échapper au radar si ce n’était pas pour un triste « épilogue » ou l’auteur propose que le ballet classique émette des gémissements funèbres. En l’absence de chorégraphes qui font progresser la forme, les compagnies de ballet se vautrent dans une « ère de rétrospection », écrit Homans, et reprennent éternellement les somptueux classiques du XIXe siècle. Lorsqu’il y a de nouvelles créations, elles s’éloignent des idéaux décrits comme la pierre angulaire du ballet selon Homans. « Il faudrait un retour à l’honneur et à la bienséance, à la civilité et au goût », déclare la critique de danse du New Republic. Elle est loin d’être la seule à se pencher sur la santé du ballet. Au fil du temps, les rumeurs sur déclin du ballet courent. Dans son essai, le critique et auteur Michael Crabb soutien que le ballet est en pleine forme au XXIe siècle, et il en parle à plusieurs directeurs artistiques, chorégraphes et auteurs dans le domaine, y compris Karen Kain, Jean Grand-Maitre, Aszure Barton et Wendy Perron.